planche publiée le 10 juin 2023

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Table des matières

L’éviction progressive des clubs de la grande majorité des villes moyennes du championnat d’élite masculin

Figure 1 : La réduction progressive du nombre de clubs représentant des villes moyennes en Top 14

Sources : données chiffrées récoltées par l’auteur

1Dix ans après l’officialisation de la professionnalisation du rugby à XV (1995), la moitié des clubs disputant la première saison du Top 14 (2005-2006) représentent des villes moyennes (aires urbaines fonctionnelles comptant entre 100 000 et 250 000 habitants selon l’OCDE) où l’ancrage territorial du rugby est ancien, telles qu’Agen, Montauban et Narbonne. La tendance au remplacement de ces clubs par ceux qui sont situés dans des aires métropolitaines (englobant plus de 250 000 habitants) s’accentue progressivement à partir des années 2010 (figure 1). Depuis le milieu de la dernière décennie, les seules villes moyennes (quasi-)continuellement représentées en Top 14 sont Brive, Castres et La Rochelle (dont l’aire d’attraction regroupait toutefois 241 129 habitants en 2019), tandis que les présences de Biarritz et de Bayonne ne sont plus concomitantes. A contrario, Bordeaux et Lyon ont pérennisé leur présence en Top 14 (figure 2).

Figure 2 : Une confirmation de la sur-représentation des villes du bastion historique du Sud-Ouest de la France dans le Top 14, mais au profit des aires métropolitaines (saison 2005-2006 à saison 2022-2023)

Carte construite avec le logiciel Inkscape

La taille du marché : un avantage compétitif au profit des clubs ancrés dans les grandes métropoles

2L’effacement progressif des villes moyennes en Top 14 confirme les études en économie du sport qui montrent le lien étroit entre la dimension des clubs et celle du marché économique et sportif des villes où ils sont implantés. La professionnalisation du rugby à XV, la création des compétitions européennes interclubs (1995), la réduction du format du championnat d’élite à 14 clubs et la libre circulation des joueurs, inscrite dans le droit européen, ont provoqué l’accentuation de la concurrence entre clubs. Compte tenu de la part encore majoritaire des recettes cumulées du sponsoring et de la billetterie dans les budgets des clubs professionnels de rugby, leur ancrage dans des territoires métropolitains dynamiques et la dimension de leur aire de chalandise représentent des avantages compétitifs. De fait, depuis la saison 2011-2012, la qualification en phases finales de la Coupe d’Europe des Champions est devenue l’apanage d’un oligopole de quelques clubs puissants (figure 3). En retour, l’accumulation des succès sportifs médiatisés et la qualité du spectacle offert, assises sur un budget annuel volumineux, ont permis à ces clubs comme le Stade Toulousain ou le RC Toulon d’élargir leur public très au-delà du cercle des spectateurs présents au stade.

Figure 3 : La puissance budgétaire, un fondement nécessaire à la qualification en phases finales de Coupe d’Europe des Champions

Sources : données chiffrées récoltées par l’auteur

Les héritages historiques et les stratégies de communication d’investisseurs privés et publics 

3Nonobstant la généralisation du modèle de financement SATI (Sponsors, Actionnariat, Télévision, International), de grandes métropoles du nord de la France telles que Lille, Nantes ou Strasbourg n’accueillent toujours pas de clubs professionnels de rugby, tandis que Rouen Normandie Rugby n’évolue en Pro D2 que depuis la saison 2019-2020. A contrario, Castres et Brive, villes situées dans le bastion historique du sud-ouest de la France, tirent avantage de la conjonction d’une tradition culturelle, du rôle d’investisseurs privés en quête d’une d’image médiatique positive et de profits commerciaux, ainsi que de l’appui de collectivités territoriales qui font de ce sport un vecteur de leur identité. Castres Olympique bénéficie ainsi du fidèle partenariat de la Fondation Pierre Fabre. Disposant quant à lui du soutien financier de partenaires institutionnels et d’un Premium club, un réseau d’affaires réunissant de grandes entreprises nationales, le CA Brive Corrèze Limousin, qui a été relégué en Pro D2 en 2023, espère regagner à terme en compétitivité sportive grâce au récent apport en capital de l’entrepreneur anglais Ian Osborne. Car, si la corrélation entre masse budgétaire et résultats sportifs est imparfaite, des clubs de grandes métropoles jouissent d’un nouveau type d’avantage compétitif sur ceux de villes moyennes. Ils cumulent les fruits des stratégies de puissants investisseurs et de riches collectivités territoriales, comme Montpellier Hérault Rugby, et tendent à s’orienter vers un nouveau modèle de financement dit MMMMG (Médias, Magnats, Merchandising, Marchés d’origine globale). Le Stade Rochelais, double champion d’Europe, et Castres Olympique se distinguent néanmoins, le club tarnais s’appuyant notamment sur la détection de joueurs à fort potentiel mais moins onéreux sur le marché.

4La métropolisation du rugby d’élite est confirmée dans d’autres championnats étrangers. Dans l’United Rugby Championship, qui regroupe des franchises écossaises, galloises, irlandaises, italiennes et sud-africaines, la présence de l’équipe galloise des Scarlets basée à Llanelli rappelle toutefois la singularité castraise dans le Top 14. Quant au Premiership Rugby, le championnat d’Angleterre, il rassemble structurellement des clubs ancrés dans des aires métropolitaines, à l’exception notoire de Bath. Leur situation géographique témoigne de l’ancrage historique du rugby à XV dans le bassin londonien et les Midlands, et de la concurrence du rugby à XIII et du football dans les vieilles régions industrielles du Nord.

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Yvonnick Le Lay, 2023 : « L’irréversible métropolisation du rugby d’élite masculin français », in L. Lestrelin, Y. Le Lay, F. Madoré, S. Loret & S. Charrier Atlas des Sports [En ligne], eISSN : 2971-4133, mis à jour le : 10/06/2023, URL : https://atlas-des-sports.science:443/index.php?id=476, DOI : https://doi.org/10.48649/asds.476.